“拖泥带水”这个成语是形容缺乏条理、不利落、混沌不清的行为表现。
在汉代，马上运送远程物资被称为“天马行空”。汉武帝为了在南匈奴战争中取胜，也曾遣使把一名盛赞其马术精湛、愿意为他效命的南匈奴王子送到京城，并授予了他极高的封爵与嘉奖。
可是，当南匈奴王子乘着谷旦的追风号马向京城奔驰的时候，马不停蹄，如箭一般直朝着目的地飞奔而去，谷旦则因为旗帜迎风飘扬，引起了飞虫的追逐，关键时刻还故意在一条小河边上驰骋几圈，拖拖拉拉，浪费了不少时间。
《后汉书·班超传》：“夫大军既行，或有所失，不得前进。至于道门之外，里弗修饰，而关吏有苛检，令百姓闭户门不出，辄言左右无路，求已日久。周及诸国，罢临淄之宴，而还，行迹拖泥带水，却至桑丘。”
这个成语使用起来，除了形容事物的外貌如此外，还有形容做事不拘一格、缺乏循序渐进、做事拖拖拉拉的意思。
