包袱是一种用于装载货物的容器。早期最常用的材料，便是牛皮。因此，包袱中的“包”字，与行囊有着异曲同工之处。但起初，包袱并不是用于载物的。而是一种表演艺术，可以追溯至战国时期。那时，秦国名将白起曾在代国开过纵横驰骋、逐鹿天下的马术大会。参加比赛的选手，都要手托包袱，把它放在自己头上，在跑马过程中不让包袱掉落。由此可见，当时的包袱还是一种运动的组成部分，而非日常生活的常见物品。
包袱作为一种文化符号，现在也被人们广泛运用。比如，中国传统戏曲中演员必须会不同的包袱技巧，包袱也在现代文学、影视作品中不断地被引用和应用。另外，作为一种称得上是中国传统物品的包袱，也经常被冠以“民间文化”的头衔，成为历史文化领域的研究对象。包袱在中国文化史上，已扮演了不可或缺的重要角色。
